唐宋时，西湖天竺、灵隐、昭庆、净慈等寺院已有“香会”。南宋偏安杭州，历代皇帝往往亲临礼佛，文武百官也去拈香。民间相沿成俗。西湖香市始于花朝（二月十二，即所谓“百花生日”），尽于端午(五月初五)，以“天竺香市’为最早．二月十九观音诞辰，村民以一村一庄，结伙成队，乘坐香船来杭，停泊于松木场，拱宸桥一带，多时达千百只船，河道堵塞无隙．他们有的上岸住客栈，有的歇于各寺院房头，大都住宿船上，以糕、粽等干粮为食，步行为主。进香路线，城内以吴山各寺庙，城外以天竺和灵隐、净慈、昭庆、圣因四大丛林为主．烧大蜡烛的，只有天竺一处。这种大蜡烛—支有数十斤重，装在特定的木架上，由两人扛抬，后面锣鼓伴送。到庙内将大蜡烛点燃。也有的用黄、白布数尺，两边拦住，牵拽而行，叫“舍幡”。烧完香后，捐舍给寺庙。此外，还有所谓“三山香市”。三山者即天竺山的观音、小和山的玄天上帝、法华山的东岳大帝。进香队伍由长者领头带路，数十成群，肩挂黄色包袱，腰系红带，头裹白毛巾，在一天之内，来回百余里，烧遍三山之香，名曰“翻三山”。西湖香市最盛者，要数天竺、灵隐、岳王庙。昭庆寺、吴山各处。每年春汛来临，各寺庙两廓，山门内外，“有屋则摊，无屋则蔽，蔽外有麓，篷外有摊”。各商铺店肆，栉比鳞次，熙熙攘攘，不论丝绸簪子、衣尺刀剪、糕点果品、香烛木鱼，以及泥人玩具之类，琳琅满目，云集成市。